Установить точно функциональную роль трансплантационных антигенов класса I до сих пор не удалась. Однако известно, что эти антигены участвуют в качестве основных мишеней в реакции отторжения аллотрансплантата и, кроме того, служат распознаваемыми структурами при взаимодействии между цитолитическими Т-клетками и инфицированными вирусом клетками-мишенями. Изучение первичной структуры молекул класса I должно в своем максимальном варианте показать, каким образом эти молекулы осуществляют перечисленные иммунные функции. Кроме того, исследование этих структур может способствовать решению многих частных проблем. Так, изучение антигенов МНС, являющихся мембранными белками, может принести новые сведения о мембранных белках в целом — важной группе белков, о структуре которых известно очень мало. Необходимо также выяснить следующие вопросы: 1) суще-ствуют ли закономерные и предсказуемые различия между продуктами локусов класса I и 2) каким образом чрезвычайно высокий антигенный полиморфизм находит отражение в вариациях первичной структуры продуктов разных аллелей. Более того, необходимо понять взаимосвязь между молекулами класса I и продуктами локусов, экспрессируемых лишь в клетках некоторых специализи-рованных типов (антигены Т1 и Qa мыши и их аналоги). Сравнение продуктов МНС животных различных видов способно пролить свет на историю эволюции этих антигенов. Как будет видно из дальнейшего изложения, накоплена зна-чительная информация о структуре антигенов класса I человека и мыши. Эти данные позволили по-новому понять некоторые вопросы, связанные с ролью антигенов класса I.
Начало исследований структуры трансплантационных антигенов относится к 60-м годам, когда Шимада и Натенсон [24] показали, что папаин способен отщеплять молекулы Н-2 с поверхности клетки и что эти молекулы в растворимой форме можно выделить из клеточного супернатанта. Другой важной вехой в изучении антигенов класса I была работа Берггарда и Берна [26], обнаруживших неожиданно [32-микроглобулин в моче пациентов с дисфункцией почек. Позднее ученые пришли к выводу, что |32т представляет собой малую субъединицу молекул Н-2 и HLA. Осознание этого факта способствовало быстрому развитию исследований.